Attention Réforme en 2012 : à compter de mars 2012, il n'existera plus qu'un seul titre de guide en France : guide-conférencier.
Le moyen d'obtenir cette unique carte professionnelle sera de faire une année d'études universitaires, dont les détails ne sont pas actuellement encore connus.
Cette future et unique formation devrait être mise en place à la rentrée universitaire 2012. Les universités qui proposeront cette formation ne sont pas encore connues.

Le descriptif lisible ci-dessous n'est plus d'actualité, nous le laissons accessible comme simple "souvenir du passé".

Avant tout, il convient de faire la distinction entre les deux appellations :

• les Villes d'Art étaient les villes ayant signé une convention avec l'Etat après la loi Malraux de 1962 (réhabilitation des centres anciens). Ce label a disparu en 2005: les villes concernées, si elles n'ont pas demandé à  devenir VPAH (voir ce-dessous), ne bénéficient donc plus d'aucun label et ne sont plus obligées de faire appel à  des guides-conférenciers pour les visites qu'elles commercialisent (via leur office de tourisme en général). Exemples : en Midi-Pyrénées, Toulouse et Lectoure n'ont pas souhaité devenir VPAH en 2005 et ne font donc plus partie de ce que l'on appelle en général "les Villes d'Art et d'Histoire".
• l'appellation "Villes et Pays d'Art et d'Histoire" (VPAH), quant à  elle, est apparue en 1985: les localités bénéficiants de de titre doivent valoriser le patrimoine urbain et rural tout en organisant des manifestations culturelles tout au long de l'année.

Le candidat au titre de Guide-Conférencier passe un examen comportant une épreuve écrite (histoire générale du patrimoine) ainsi que deux épreuves orales en franà§ais (commentaires de documents iconographiques et mise en situation sur le terrain). Des épreuves de langues étrangères peuvent compléter cet examen. Les GIR diplômés dans la même région que l'examen VPAH présenté ne passent que l'épreuve de mise en situation. Les GIR diplômés dans une autre région passent les deux épreuves orales (voir l'arrêté du 3/10/2001 publié au JO le 6/10/2001).

La difficulté est qu'un tel examen est rarement organisé. Les villes déjà  pourvues en Guides-Conférenciers n'organisent pas cet examen tant que le volume de visites  à  effectuer ne nécessite pas de nouveaux guides. En fait, seuls les nouveaux VPAH doivent obligatoirement faire passer cet examen pour recruter leurs premiers guides-conférenciers. Pour savoir si une ville  déjà  classée compte organiser un nouvel examen, contactez la Direction Régionale des Affaires Culturelles de votre région (dans la ville préfecture) ou l'animateur du patrimoine de la ville concernée. Vous pouvez aussi visiter le site des Villes et Pays d'Art et d'Histoire qui annonce les futurs examens.